Tracteur X : un agriculteur sauve le seul prototype survivant de Ford

Jul 18, 2023

L'enfant perdu d'Henry Ford est en vie.

Le dernier survivant du tracteur se cache entre les basses collines et les terres agricoles à l'extérieur de Rosewood, dans l'Ohio. À l’intérieur d’une grange en métal, brillant dans les gris et rouges habituels, se trouve le légendaire 9-X d’Henry Ford, le seul prototype restant de la campagne monumentale de 1916 visant à construire le premier tracteur produit en série.

Le 9-X a une bonne compagnie. Brillant dans la peinture grise et rouge habituelle, il fait face à une chaîne de plus de 22 tracteurs Fordson alignés par année de fabrication, ce qui représente l'une des collections de matériel agricole les plus importantes d'Amérique.

L’improbable survie de 100 ans de l’immaculé 9-X malgré le vol, la rouille, les mauvaises herbes et la squelettisation pourrait être une histoire de prédestination pour son propriétaire Duane Helman – à parts égales homme d’affaires, ingénieur, agriculteur et antiquaire. Sa remarquable collection de machines agricoles est un travail d’amour, accumulé sur 60 ans et ponctué par le 9-X.

« Certains objets sont-ils destinés à retrouver quelqu'un ? J'ai eu l'opportunité, la sagesse, les ressources et le temps de m'occuper du 9-X », explique Helman. "Peut-être qu'il est revenu à la maison, mais je laisse à d'autres le soin de décider."

Dans le trou de lapin

Duane Helman, 81 ans, est né pour collectionner.

Helman a grandi sur des terres agricoles partagées entre le maïs, le soja, le blé et les pâturages dans le comté de Shelby, dans le centre-ouest de l'Ohio, mais au-delà des rangées, il passait ses journées à errer dans une casse, ramenant chez lui des morceaux de charognes sans fin. « Quand j'étais petit garçon, j'ai construit mon premier vélo directement à partir d'un tas de ferraille en le séparant. À ce jour, je me souviens encore d'être assis sur le porche de notre maison, attendant que le facteur apporte les pneus et les chambres à air commandés chez Sears et Roebuck.

« C'est ainsi que Dieu a pris ma décision », décrit-il. «J'ai toujours été un gars du genre mécanique, jamais un universitaire.»

À l'âge adulte, tout en cultivant en parallèle, Helman a mis ses compétences au service de l'industrie de l'outillage et de la matrice, créant ainsi une entreprise très prospère : Rosewood Machine and Tool Company.

En 1965, Helman commença à restaurer des voitures et des camions anciens, mais ce passe-temps pesait lourdement sur son portefeuille. «Je suis revenu à l'automobile plus tard, mais à ce stade de ma jeune vie, j'avais besoin de me concentrer sur quelque chose de moins cher et de quelque chose qui me gardait enfermé dans mes racines agricoles.»

Solution? Tracteurs Fordson.

«C'étaient des tracteurs vieux et en mauvais état, mais incroyables», dit Helman. "J'avais les moyens d'en acheter quelques-uns, alors j'ai décidé d'apprendre tout ce que je pouvais et de me lancer."

Sincèrement. Helman, avec l'aide de la famille Zilm du Minnesota, est sorti du terrier du lapin comme l'expert Fordson le plus compétent jamais enregistré. Sa grande collection de tracteurs Fordson est conservée dans des granges et des bâtiments derrière sa maison rurale.

Combien de Fordson Helman possède-t-il ? «Je ne me soucie pas des chiffres», dit-il. "J'ai arrêté de compter."

Précoce et rare

En 1916, alors que les voitures Model T débordaient de la chaîne de montage de Ford Motor Co., Henry Ford, 53 ans, élevé à la ferme, était à l'apogée d'un tracteur pour les masses. L'idiosyncratique Ford avait l'intention de fournir un tracteur aux agriculteurs américains, ainsi que de répondre à un besoin profond du marché d'une Europe plongée dans le carnage de la Première Guerre mondiale.

Seize prototypes ont été construits à Dearborn, Michigan, chaque tracteur d'essai désigné par X suivi du numéro de sa production, c'est-à-dire que les 16 tracteurs ont été baptisés X-1 à X-16, avec la combinaison lettre-numéro gravée sur le bloc moteur. . Le succès des 16 premiers prototypes Fordson (abréviation de Ford & Son) a donné naissance au premier tracteur produit en série de l'histoire.

À partir de 1917, Ford Motor Co. a produit des tracteurs Fordson sans fioritures : carrosseries grises et roues rouges. « Tout d'un coup, un tracteur était accessible à tous : léger et bon marché », explique Helman. «Quand ils sont sortis, vous pouviez en acheter un pour 400 à 500 dollars, mais ils sont tombés à 395 dollars neufs. Vers 1927, l’usine de production a été transférée en Irlande et en Angleterre et ils ont changé la couleur pour des carrosseries bleues et des roues orange, mais ces premières pièces détenaient toute la magie.

« Dans les années 1960, j’ai commencé à chercher ces vieux Fordson. Il était facile d'en trouver à l'est du Mississippi, rouillés sur une clôture, mais je voulais les plus beaux. J’ai commencé à échanger des rencontres dans l’Iowa et le Minnesota, en transportant chez moi des remorques remplies de pièces bon marché.