Robot

Jan 01, 2024

Par Owen Reimer, Flatwater Free Press

30 juin 2023, 6h00 ·

Chaque année, des dizaines d’agriculteurs américains sont blessés ou tués après avoir grimpé dans un silo à grains.

Un duo père-fils d'Aurora a fondé leur entreprise unique en son genre avec une seule mission : plus de bottes dans ce grain.

Chad Johnson et son fils Ben Johnson ont créé un robot, le Grain Weevil, destiné à effectuer la plupart des tâches nécessaires – et souvent dangereuses – que les agriculteurs effectuent dans leurs bacs.

Le couple a commencé à développer leur robot en 2020, après qu’un ami agriculteur leur ait demandé de construire un robot afin que l’agriculteur n’ait plus jamais à entrer dans une poubelle.

Il y a de nombreuses raisons de vouloir éviter les silos à grains, les grandes structures cylindriques métalliques que de nombreux agriculteurs utilisent pour garder les grains récoltés au sec et exempts d'insectes.

Chaque année, des travailleurs sont blessés ou tués après avoir été coincés, étouffés ou victimes d'une crise cardiaque. Le travail est si dangereux qu'il y a une semaine de sécurité dans les silos à grains chaque mois de février.

Le charançon du grain, une solution potentielle à une partie de ce danger, est désormais acclamé car il subit des essais de sécurité dans quatre États et se rapproche d'une date de sortie.

L’entreprise a récemment été nommée entreprise d’innovation NBDC de l’année 2022.

S’il est certifié, le Grain Weevil deviendra le seul robot de sécurité des silos à grains de ce type disponible dans le commerce dans le monde. C'est déjà autre chose : la pièce maîtresse d'un travail d'amour de plusieurs années pour une famille du Nebraska passionnée de robots.

Ben Johnson s'est lancé très tôt dans la robotique, participant à des concours de robotique alors qu'il était encore à l'école primaire. Lorsqu'il a rejoint l'équipe de robotique du lycée, son père Chad Johnson était son entraîneur.

"Je l'ai traîné à la foire d'État et je lui ai fait faire des démonstrations parce que c'est juste une façon vraiment cool d'essayer de lui donner les compétences nécessaires pour pouvoir faire quelque chose qui serait amusant", a déclaré Chad Johnson. "Puis tout d'un coup, les projets se sont transformés en un véritable business."

Au lycée, Ben Johnson s'est lancé dans la conception de circuits imprimés et dans le câblage pour créer des robots personnalisés pour plusieurs petites entreprises.

Il a construit un prototype télécommandé pour un système de levage de camion à benne basculante. Il a construit un affichage dynamique pour une entreprise de chasse. Il a construit un « robot de suivi » qui sélectionnait la couleur de la chemise d'un guide touristique, puis suivait le guide pour des visites vidéo virtuelles.

Il s'est inscrit à l'Université du Nebraska à Omaha, où il a étudié le génie électrique. Il a continué à travailler sur le robot suiveur. C'est alors qu'un ami de la famille, un agriculteur, a approché le père et le fils avec une demande : pouvez-vous me construire un robot qui nous permettrait, moi et mes enfants, de rester en dehors des silos à grains ?

Les Johnson n’avaient aucune expérience dans l’agriculture et n’étaient pas conscients des dangers quotidiens à l’intérieur des silos à grains. Après quelques recherches, ils ont accepté le défi et ont décidé de construire un prototype.

« À ce moment-là, nous ne pensions même pas qu'il s'agissait d'une véritable entreprise », a déclaré Ben Johnson. "Nous voulions juste aider notre ami."

Les agriculteurs effectuent diverses tâches à l’intérieur d’un silo à grains. Parce qu’une couche de croûte apparaît au sommet, quelqu’un doit la briser manuellement. Pour maintenir un flux d'air constant, quelqu'un doit niveler le grain, ce qui peut nécessiter des heures de pelletage.

Lorsqu'un silo à grains est vidé, le grain est tiré vers le centre par une vis sans fin. Mais souvent, quelqu'un doit être présent à l'intérieur pour ramasser le grain sur les parois du silo.

Les Johnson ont mesuré la température de l'air à l'intérieur d'une poubelle : 120 degrés Fahrenheit.

"Il n'y a pas de circulation d'air là-dedans", a déclaré Ben Johnson. « Si tu travailles là-dedans, ça stagne, la sueur s'accumule sur tes bras. C'est poussiéreux et si vous ne portez pas de respirateur, vous aurez de terribles problèmes pulmonaires plus tard dans la vie.

La combinaison d'une chaleur torride, de grains au-dessus de la tête et d'une vis sans fin se déplaçant en dessous pendant des heures est une recette pour le désastre, a-t-il déclaré.

En 2022, au moins 29 pièges à céréales ont été signalés, dont 11 ayant entraîné la mort, selon Nationwide Insurance Company. Au cours de la dernière décennie, plus de 300 pièges ont été révélés, et environ 30 % n’ont pas été signalés.