Le Minnesota à l’ère de la fumée et du feu

May 28, 2023

Photo de Nicole Selmer/Service forestier des États-Unis.

Dans des conditions chaudes et sèches, avec des vents violents et beaucoup de carburant, les incendies de forêt se propagent plus vite que vous ne pouvez courir ou conduire. Il vous enveloppe comme un dragon avalant un chevalier ou une jeune fille malchanceux. Vous continuez à courir jusqu’à ce que l’oxygène soit aspiré de vos poumons, incapable de crier sur ce qui va suivre.

Les incendies de Cloquet-Moose Lake en 1918 sont les plus meurtriers de l'histoire du Minnesota. Les survivants ont décrit avoir fui vers la rivière pour des raisons de sécurité, mais ont découvert des ratons laveurs, des élans, des cerfs et des oiseaux plongeant dans la rivière à leurs côtés. Une mère ourse a été si gravement brûlée que la chair est tombée de ses os alors qu'elle s'effondrait dans l'eau bouillonnante. Ses petits condamnés s'accrochaient à sa fourrure fumante.

C'était le jardin d'Eden à l'envers : des hommes et des animaux poussés ensemble par le feu de l'enfer, vivant brièvement dans une harmonie terrifiée.

Je paraphrase cette histoire tirée de l'excellent livre de Curt Brown de 2018 « Minnesota, 1918 : When Fire, Flu, and War Ravaged the State ». Cette sombre histoire serait peut-être restée dans la poubelle poussiéreuse de mon esprit jusqu'à ce que je lise une histoire similaire, impliquant des humains, qui s'est produite à Maui le mois dernier. Là-bas, plus de 100 personnes sont mortes et 1 000 autres sont toujours portées disparues après qu'un incendie de forêt historique ait ravagé début août la capitale hawaïenne précoloniale de Lahaina.

Les horreurs des incendies de forêt, autrefois rares, menacent désormais plus fréquemment et dans davantage d’endroits. Sommes-nous prêts pour ce qui s'en vient ?

Cet été, dans le nord du Minnesota, j'avais l'impression de fumer un paquet de vins rouges Winston de Duluth à Dubuque dans une Chevrolet Cavalier 1990. (Fais moi confiance pour ce coup là). Des tâches simples comme le jardinage ou la marche pesaient lourdement sur ma poitrine au milieu d'alertes fréquentes en matière de brume et de qualité de l'air.

La fumée vient du Canada, où des incendies massifs ont commencé au printemps dernier. Ils ne s'arrêteront pas jusqu'à ce que la nature les éteigne, peut-être pas avant plusieurs semaines. Les incendies de cette année ont ravagé plus de 52 000 milles carrés de nature sauvage au Canada. C'est le niveau le plus élevé jamais enregistré et six fois supérieur à la moyenne. De vastes colonnes de fumée s’élevaient dans l’atmosphère avant de descendre vers les États-Unis à chaque front froid.

Les résultats ont choqué les sens. Le Midwest et la côte Est ont vu de rares alertes « Code violet » et les toutes premières alertes de qualité de l'air « Code Maroon » du National Weather Service. Les grandes villes comme Chicago et New York se sont retrouvées plongées dans un smog apocalyptique.

Le Minnesota a connu de fréquentes alertes sur la qualité de l'air cet été, principalement dans la gamme « orange » – dangereuses pour les groupes sensibles – mais également un nombre record de dix alertes « rouges », dangereuses pour toute personne qui respire. Le problème était suffisamment important pour susciter des demandes de protection des travailleurs contre la fumée des incendies de forêt.

La brume occasionnelle provoquée par les incendies dans l'Ouest et au Canada n'est pas nouvelle, mais la fréquence augmente, a déclaré Bob Conzemius, météorologue du secteur privé basé à Grand Rapids, Minnesota.

« Avec le changement climatique, il peut y avoir beaucoup de surprises », a déclaré Conzemius. Par exemple, il a déclaré que le temps au Minnesota changeait mais ne s'était pas beaucoup réchauffé.

« Cela cache l’effet pour nous localement, mais d’autres régions se sont réchauffées plus rapidement. Les régions du nord du Canada se réchauffent. Plus la végétation pousse et une saison plus longue est plus favorable aux incendies de forêt. Ils parcourent le nord du Canada où il n'y a pas grand-chose pour éteindre les incendies.

RECEVEZ LES JOURNAUX DU MATIN DANS VOTRE BOÎTE DE RÉCEPTION

Les responsables du ministère des Ressources naturelles du Minnesota observent que la saison des incendies s'étend ici également. Le printemps et l’automne ont toujours été chargés, mais les conditions plus sèches repoussent désormais les risques d’incendie jusque tard dans l’été.

Pour les Canadiens des régions rurales, la fumée est moins préoccupante que les incendies eux-mêmes. Pendant des semaines, des incendies massifs et incontrôlés ont menacé Yellowknife, la capitale et la plus grande ville des Territoires du Nord-Ouest, forçant l'évacuation de la ville. Même si les premiers efforts pour défendre Yellowknife se sont avérés fructueux, la peur d'une flambée de violence empêche les gens de rentrer chez eux. Pendant ce temps, les petits villages et les habitations rurales restent en péril.

Une fois, il y a environ 15 ans, j'ai vu un CL-215 voler juste au-dessus de la limite des arbres au-dessus du lac près de chez moi. Le bombardier d'eau volait si lentement que l'avion bimoteur jaune – 65 pieds de long, avec une queue de 29 pieds de haut et une envergure de près de 94 pieds – semblait défier la physique.